商朝末年，社会矛盾如烈火般愈演愈烈，阶级冲突不断加剧。然而，君主帝辛非但没有试图缓和民怨，反而频繁发动战争。即便在战场上取得胜利，也无法挽救日益衰落的国力。与之形成鲜明对比的，是西周正值国力鼎盛之时，百姓安居乐业，天下渐渐归心于周。
平王东迁标志着西周的结束，也揭开了东周——即春秋时期的序幕。在这一时期，周王室逐渐失去了天下拱主的地位，宗法制度、礼乐制度和井田制度逐渐瓦解。诸侯国各自发展，相互争霸，兼并统一成为时代的主旋律。春秋时期出现了五位所谓的霸主，但史料记载各异，学界并无定论，其中包括宋国的宋襄公。 齐桓公称霸后，于公元前643年去世，齐国内乱频发，国力大受打击。此时，宋襄公率领诸侯协助齐人拥立齐孝公，即位后声名远播。宋襄公试图继承霸主之位，但中原诸侯国并不买账。公元前641年，鲁国、齐国等诸侯会盟排斥宋国，宋国遂联合其他诸侯讨伐亲楚的郑国，郑国向楚国求援，宋军与楚军在泓水交锋。 宋襄公遵循仁义，等待楚军布阵完毕后才进攻，结果宋军战败，宋襄公自身亦负伤，并于次年去世。宋襄公死后，中原诸侯纷纷倒向楚国，楚国势力进一步膨胀。宋国夹在楚晋之间，仅八十年间便经历了约四十次大规模战争。宋国内部权力斗争也不断，战国时期宋康王推行政治改革，宋国一度强盛，但由于内乱削弱国力，最终被齐国所灭。
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